La rentabilidad de una explotación lechera pasa por alcanzar la mayor producción posible al mínimo coste. De los costes, una parte muy importante es la alimentación. Existen una serie de normas de manejo muy sencillas que sin suponer ningún gasto pueden ayudarnos a mejorar la eficacia de la ración e incluso a reducir su coste pues al aumentar la ingestión de materia seca se pueden incluir cantidades mayores de forraje y menores de concentrados.

Las normas a tener en cuenta son:

a) El alimento debe estar a libre disposición de los animales durante todo el día o durante el mayor número de horas posible. El vacuno lechero en producción realiza entre 11 y 14 comidas diarias, cada una de las cuales dura unos 20 minutos. Como norma general, las vacas no deben permanecer más de 6 u 8 horas diarias sin acceso a alimentos con el fin de evitar la disminución de la ingesta de alimentos.

b) La limpieza de los comederos es uno de los aspectos que más problemas nos puede dar dentro del apartado "manejo de la alimentación" y a la vez uno de los más fáciles de evitar. La presencia de restos de alimentos incrustados en las porosidades de la superficie de los comederos puede dar lugar a crecimientos microbianos y fermentaciones anormales que disminuirán considerablemente el consumo de alimentos. La utilización de materiales no porosos (acero inox., aluminio, ...) y fáciles de limpiar en su construcción y el no añadir comida fresca encima de restos de la del día anterior son dos medidas muy eficaces que influirán muy positivamente en la ingestión de materia seca.

c) El espacio de comedero que le corresponde a cada vaca debe ser tal que garantice un acceso fácil a todas las vacas. La falta de espacio repercute generalmente en la producción de las vacas más pequeñas de tamaño y las novillas. La sobrecarga de vacas en los patios también dificulta el acceso a la comida.

d) A medida que la frecuencia de distribución de alimentos aumenta, la fermentación ruminal es más estable (existen menores oscilaciones de ph), y aumenta la ingestión y el aprovechamiento de los alimentos. La frecuencia de alimentación es menos importante en raciones Unifeed, pero incluso en estas condiciones, la mayor frecuencia de distribución mantiene los alimentos más frescos (sobre todo en verano) lo que estimula la ingestión de materia seca.

e) Algunos trabajos de investigación han indicado que es preferible la distribución de heno antes que el concentrado ya que estimula la ingestión de alimentos y permite mantener niveles de grasa más elevados en la leche. El efecto físico de la fibra estimula la masticación, la rumia y la salivación. La saliva actúa como sustancia tampón en el rumen evitando disminuciones del ph ruminal y favoreciendo la actividad de las bacterias fibrolíticas.

f) Raciones demasiado húmedas o ricas en productos fermentados pueden reducir la ingestión de MS. En general, las raciones deben contener como mínimo un 50% de MS. Por el contrario, raciones excesivamente secas y polvorientas pueden ser poco apetecibles y reducir la ingestión.

g) Datos recientes indican que cuando las novillas se les separa de las vacas adultas comen entre un 10 y un 15% más y producen entre un 5 y un 10% más. En consecuencia es recomendable alimentar a las novillas en lotes separados, o bien tener suficiente espacio de comedero para evitar relaciones de dominancia y competencia por la comida. Los cambios de vacas de un lote de producción a otro debido a los cambios en producción y/o condición corporal deben realizarse de la forma más lenta posible, sobre todo cuando se cambia a raciones de concentración energética muy distinta. Sin embargo, el efecto negativo de los cambios bruscos de raciones es menor cuando se utilizan raciones Unifeed.