En la Unión Europea, la utilización de piensos con harinas de rumiantes en su composición está prohibida en la alimentación de las vacas, ovejas y cabras desde el año 1.994. La aparición, sin embargo, de los primeros casos de Encefalopatía Espongiforme Bovina (EEB) en España y, sobre todo, el desconocimiento sobre la posibilidad de transmisión priónica entre rumiantes y monogástricos han llevado al Gobierno español a plantearse la prohibición cautelar de las harinas de rumiantes para la alimentación del resto de las especies de abasto: cerdos, aves, peces y conejos.

Lógicamente, toda prohibición entraña la estandarización de unos métodos de control y seguimiento. La legislación comunitaria al respecto fue incorporada al Ordenamiento Jurídico español mediante el Real Decreto 2257/1994, recientemente modificado por el Real Decreto 609/1999, por el cual se aprueban los métodos oficiales de análisis de los alimentos para animales y sus materias primas; en el primero de ellos se establece el examen microscópico como el método oficial de identificación de componentes de origen animal en los piensos y sus materias primas.

Las directrices para la puesta en marcha de dicho método están recogidas en la Orden de 24 de junio de 1999.

Los métodos de detección de material animal en piensos se pueden dividir en dos grandes categorías:

Examen microscópico de una muestra representativa del pienso (tomada de acuerdo con la normas recogidas en la Orden de 12 de mayo de 1989), con el fin de identificar las características típicas que pueden comprobarse mediante microscopio óptico. Es decir, fibras musculares, cartílagos, huesos, cuernos, pelo, plumas, cáscara de huevo, escamas o espinas. Básicamente, por tanto, partes duras del animal, aquéllas que resisten los tratamientos físicos utilizados habitualmente en la elaboración de los piensos. Este, como ya se ha mencionado antes, constituye el método oficial.
En la tabla 1 se recogen las ventajas e inconvenientes de esta técnica con respecto a las técnicas genéticas, que se explican a continuación.

Técnicas genéticas, que permiten detectar e identificar secuencias genéticas de origen animal a muy diversos niveles, como son:

TABLA 1: Ventajas y Desventajas de las métodos de detección de material animal en piensos

- Detección GLOBAL de cualquier material de orígenes animal y vegetal. Esto permite chequear de manera rápida si un pienso está compuesto sólo de plantas (flecha verde en la figura 1) o lleva también componentes de origen animal (flecha azul). En el caso de las vacas, a día de hoy el pienso no puede llevar nada de origen animal, por lo que un pienso correcto debería dar una imagen como la de las muestras 5 y 6 de la figura 1. En cambio, las muestras 3 y 4 corresponden a piensos con harinas de origen animal, por lo que no estarían permitidos para la alimentación de las vacas.

- Identificación rápida de las 6 especies más utilizadas en alimentación humana y animal: cabra (muestra 1 de la figura 2), pollo (muestra 2), oveja (muestra 3), vaca (muestra 4), cerdo (muestra 5) y caballo (muestra 6). La diferenciación entre especies se consigue gracias a las diferencias de tamaño entre las secuencias genéticas: la más pequeña es la de la cabra; la más grande, la de caballo. Este análisis es muy útil, por ejemplo, para descartar la presencia de harinas de rumiantes (que podríamos llamar Especies Específicas de Riesgo) en los piensos destinados para las vacas.

Considerando las ventajas e inconvenientes de cada uno de estos métodos (ver tabla 1), queda claro que las técnicas genéticas no están limitadas por el tipo de material animal (duro o blando), se pueden automatizar en todos sus pasos -lo que minimiza las posibilidades de error- y son absolutamente objetivas, pues no dependen de la experiencia del analista ni de la fatiga del mismo, todos ellos defectos sí achacables al examen microscópico.
La única ventaja del método oficial es que permite distinguir muy fácilmente entre peces, aves y mamíferos, algo que a día de hoy no es posible hacer con métodos genéticos. Por otra parte, el procedimiento global es más sencillo que el de las técnicas genéticas pero, dado que no se puede automatizar, cuando el número de muestras a procesar es elevado la situación se invierte.

CONCLUSIÓN: los métodos genéticos son los más útiles para detectar la presencia de material animal en piensos e identificar la especie o especies utilizadas en su elaboración.