Los Materiales Específicos de Riesgo (MER) son tejidos que en el caso de padecer un rumiante una Encefalitis Espongiforme pueden llegar a ser infecciosos para quien los consuma.
Por precaución, ya que la enfermedad tiene un periodo de incubación largo y el animal puede estar enfermo sin tener síntomas, deben retirarse de la cadena alimentaria humana y de un posible reciclaje para alimentación animal.

1. ¿Cuáles son los tejidos en los que se ha visto el prión?

En el caso de los bovinos se ha conseguido aislar la proteína anómala en el sistema nervioso central (encéfalo, ojos médula espinal y ganglios raquídeos) y en el íleon (última parte del intestino delgado).
Para evitar riesgos la lista de MER se ha ampliado a otros tejidos en los que se sospecha que pueda existir el prión en caso de enfermedad.

La lista de MER según la CEE es:
- La cabeza, la médula espinal y el íleon de los bovinos de más de 12 meses.
- La cabeza y médula espinal de los ovinos y caprinos de más de 12 meses.
Desde el 1 de octubre, según disposición de la Unión Eurpea, estos materiales no pueden llegar de ningún modo a la cadena alimentaria animal o humana.

Para el Reino Unido y Portugal, por el riesgo elevado que presentan, además:
- El timo, el intestino desde el duodeno hasta el recto desde los 6 meses.
- La columna vertebral de los bovinos de más de 30 meses.

En Francia, donde esta norma se aplica desde 1996 las exigencias son mayores por decisión propia.

2. ¿Por qué se tiene en cuenta la edad?

Los investigadores han observado que no todos los órganos o tejidos resultan infecciosos en el mismo estado de desarrollo de la enfermedad. Hay partes, como el íleon, que ya son infecciosos en la segunda mitad de la fase de incubación mientras que otros sólo lo son en la fase sintomática. Como el periodo de incubación es largo (varios años) se considera que no existe riesgo en los animales menores de un año.

3. ¿Tiene algún riesgo la médula ósea?

La médula ósea no debe ser confundida con la médula espinal. Esta última es un tejido nervioso situado en la columna vertebral mientras que la médula ósea se encuentra en el interior de los huesos largos y no es un tejido nervioso ya que puede internvenir en la fabricación de células sanguíneas.

4. ¿Qué pasa con los MER separados en el matadero?

Los MER, que se separan para asegurar que en ningún caso lleguen a la cadena alimentaria humana o animal se colocan en contenedores especiales, se colorean con pintura azul y posteriormente se destruyen en instalaciones autorizadas.